比爾•蓋茲的母親曾經撐著羸弱病體，在他的婚禮派對中，公開敦促他:「得天獨厚的人呀！你背負了比常人更沉重的使命。」
楊元寧也是如此。外人眼中，她出身豪門，是王永慶的外孫女，她的父親楊定一則是長庚生技董事長，從小就是天才兒童，13歲以全巴西最高分考上醫學院，21歲就拿到紐約洛克斐勒大學生化博士及康乃爾醫學院醫學雙博士。
楊元寧16歲就出版了7本發人省思的童書，17歲為「紐約時尚周」走秀，18歲進入哈佛大學就讀，修習生物學與東方哲學雙學位，並在大學二年級就修完哲學系的應修學分。
特殊教育，感悟哲思人生
她的成績除了來自聰穎的天賦，更重要的是楊定一特殊的訓練──朗誦古典文獻。身為科學家與醫師，楊定一在研究兒童腦波時發現，朗誦古文時，兒童腦波的狀態與靜坐時一樣，腦波彼此平行如一道巨大的雷射光波，不僅代表著深層的紓解與冥想，更是讓大腦發揮創意的必要條件。
至於為什麼要挑選古代聖哲的著作？他認為這是讓孩子們直接與大師對話，他更要求帶領朗誦的大人不要解釋字義，他相信孩子們有足夠的智慧瞭解，而這些經文也不至於因為大人的解釋而扭曲原意。
從6歲起，楊定一就帶著她與兩個弟弟讀經書，從孔子、老子到佛家思想，楊元寧笑笑說：「小時候這樣讀古文只是好玩，但那些文字好像有生命，不同時候會跑出來產生新的意義。」
在這麼多經書中，最讓楊元寧有所感悟的，則是《六祖壇經》，經書所言：「菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃。」對她影響深遠。9歲時，她與父親參加5日禪修，在第5天打坐要結束時，楊元寧忍不住嚎啕大哭，楊定一緊張地以為5日禪坐讓孩子身體不適，沒想到楊元寧卻哭著說：「原來人生是一場空。」
16歲那年，楊元寧出版了7本童書，《大地醫生》《不再恐懼》《活在沉靜中：讚頌大地》《整體療法》《記得快樂》《大笑老人》《業力：一分耕耘一分收穫》等。小男孩吉多因為透過與爺爺對話，體會了生命的意義。書中處處充滿佛家哲思，她坦言書中寫的道理，都是給大人看的，而智慧爺爺則是父親楊定一的化身。
她甚至談到連成年人都講不清的「業力」，在《業力：一分耕耘一分收穫》中說，人生的一切都是將石頭丟在水中，激起陣陣漣漪，引發善惡因果，更說：「我們的靈魂或是精神，不論我們叫它什麼，也是一樣的。即使拋去了這個肉體，我們的靈魂還是永存。真相是，我們原本就是美麗的靈魂。暫居在這皮骨袋裡。內在是無限地光明，永遠不滅地閃耀著。」
傳承門風，成為他人天使
出身豪門，對楊元寧最大的意義，不是揮霍不盡的金錢，而是最好的教育環境，以及好家庭的「家風」──盡力、勤儉、助人。從小，家族裡的長輩就身體力行：「無論碰到多大的困難，一旦立定目標，就要盡全力。」問楊元寧：「你人生遇過最大的困難是什麼？」她認真地想了想，回答：「沒有，我一定盡力完成。」
她承認自己有完美傾向，常常連楊定一都拜託她放輕鬆。申請大學時，她比別人早兩個月寄出所有的申請表格；老師建議她不要超過6所大學，她卻一口氣申請了12所，而且每一份表格都費盡心思，強烈表達她渴望入學的慾望。最後她被哈佛大學以提前申請的方式准許入學，在哈佛所,有的入學方式中，是最困難的。當她獲准入學後，輕輕鬆鬆放假，別的同學們還在拖延著，直到最後一刻才拚命。勤儉，自然是這個家族最為人所知的門風。王永慶先生總是一條毛巾用到破。楊定一在餐桌上也有規矩，他不准孩子們有剩菜，他說：「吃飽，不是理所當然，非洲有幾百萬人都在挨餓。」
楊元寧也不像一般富家千金愛奢華，她很少買衣服，特別是學期中，寧願把時間拿來唸書，也不花錢血拚；好不容易可以買衣服，總是平價實穿得體就好，一件衣服穿個4、5年很平常。助人，則是楊定一從小教育楊元寧時，最重要的觀念。楊定一在巴西見過太多窮人，知道他們的苦以及自己的富足，所以他從小告誡楊元寧：「你很幸運出生在這樣的家庭，更應該幫助人。」
楊元寧的心比父親期望的還要柔軟。從小只要有同學生病請假，楊元寧除了打電話關心，還會幫同學準備好缺漏的功課。曾經有個猶太媽媽握著楊定一的手說：「楊元寧真是個小天使。」 從賓格利高中（The Pingry School）畢業時，楊元寧除了在學業上獲得無數獎項，最讓她驕傲的，則是「羅斯奈爾獎」（Russ Neil Award），由全校250位同年級學生選出得獎者；另外，最高榮譽的「勞丹帝獎」（Magistri Laudandi Award），得獎評語則是：「其他獎項或可表揚『最可能締造成就者』，但該生乃因『最能夠幫助眾人締造成就』而獲頒此獎」。台上綻放，要求完美表現進入哈佛後，楊元寧幾乎投注所有心力在智識的追求，夜夜苦讀，兩三天就讀完一百多頁黑格爾的哲學思想或者生物學理論。唸書累了，她就去湖邊跑步，睡前爽快地做上百個仰臥起坐當遊戲。
她永遠提前把老師交付的功課做完，兩年來科科得A。楊定一勸她放輕鬆，甚至開玩笑：「只要妳有一科得B，我就請妳吃飯！」直到大學二年級結束，楊元寧都沒吃到爸爸這頓「拜託不要拚命」的晚餐。但別以為楊元寧是個無趣的書呆子。17歲時，她在朋友慫恿下參加試鏡，成為平面模特兒，楊元寧總是從紐澤西開車進紐約參加一場又一場的面試，直接面對被挑選的殘酷，以及被選上後嚴苛的工作。第一次當模特兒，她是現場最小的菜鳥，做造型要忍受髮型師拉扯頭髮，拍照一站就是12小時。她曾為美國《Vogue》雜誌拍照，在「紐約時裝周」走秀，上了哈佛大學後甚至擔任起模特兒指導。新手走秀難免膽怯，她上台前告訴自己：「你一定要相信自己是美麗的！」不過她這個模特兒也很特別，拍照現場當大家都在閒聊，她卻帶上耳機，抱著書本苦讀。尤其接近大學申請前，有無數的先修科考試（Advanced Placement，簡稱AP），她一邊走秀一邊讀書，還得個全A。
楊元寧做模特兒，除了好玩，更重要的是去吃苦。別以為模特兒光鮮亮麗，每一次面試都要殘酷地被挑選、到了現場要毫不保留，勇敢地展現自己，更別提在冬天穿薄紗拍照的痛苦。楊元寧開玩笑說：「我爸爸覺得吃點苦很好，所以很支持。」助人為本，願世人都得福 她若不是天才，怎麼會如此優秀？楊定一卻說：「每個孩子都是天才，只要大人能夠放下。」楊定一從不限制孩子們的選擇，唯一在意的，是希望孩子放下「我」，他說：「如果把自我成就當成人生最重要的事情，到後來一定會失望。」
楊定一常說，人生最重要的是「願」，有了希望，自然會走向它。他在小小楊元寧心中種下「助人的願」，已長成一棵不斷努力向天空延伸的小樹，只求濃蔭庇人。有了奔向藍天的目標，自然不會迷失。楊元寧在學校曾經為了幫助中國兔唇的孩子籌措經費，舉辦時尚走秀活動募款；參加不同的非營利性組織，為貧苦的人找希望。
楊定一在危地馬拉推動的「住屋計劃」，楊元寧更是重要幫手。那是一個為了當地貧民所興建的計劃，分別為「希望之村」與「光之城市」的計劃。「希望之村」建造了環保而美麗的房屋，每戶只要1萬1000美元，目的是讓中低收入戶的貧民能夠有屋可住；「光之城市」則是造鎮計劃，包含2000戶住家、商用建築、學校、醫院等回美國的楊元寧常想起那些貧窮景象，貧窮單親媽媽帶著孩子住破爛鐵皮屋，一出門就被男人毛手毛腳，每天還要坐兩個小時的巴士去工作，楊元寧就忍不住難過。於是，楊元寧在繁重的課業外，還主動提出要幫忙製作說明書，她打了幾十通國際電話，跟不同單位要來詳細數據，消化後寫成易懂的簡介，在危地馬拉總統面前簡報自己的夢想與實踐方法。在新書《哈佛心體驗》最後她寫著：「我的夢想是，有一天，我能為世界各地無數的貧困人口提供更好的生活方式。成為志工企業家之後，我希望能幫助世上每一個人獲得平靜、和諧、均衡的生活。我希望在某一天，即使是孤兒與棄兒，也有機會獲得良好的教育，並體驗世界的美好。」
為別人付出，回報是什麼？她笑著說：「看到被幫助的人開心，就是最棒的。」對楊元寧來說，哈佛大學，只是人生的起點：「我真要想趕快畢業，趕快去幫助人。」電影《蜘蛛人》裡，影響蜘蛛人最深的一句話，是養育他成人的叔叔所說：「Remember, with great power, comes great responsibility。（能力愈強，責任愈大。）」楊元寧才20歲，讓人欣羨的天賦家世，滋養她，也考驗她。然而，最終能讓她閃閃發光的，不是出身豪門名校，也不是美貌與才華，而是慈悲心。許多人期待著當楊元寧40、50歲，具備了深度的智識與人生智慧後，會做出一番什麼事業？無論如何，人生苦短，若世界因為有了她，而變得美好柔軟，就是眾人與她最大的福氣。
附錄：我的第一個禪修（作者：楊元寧，9歲時撰寫。）
（感恩節於美東新澤西准提五日共修時，讓我矚目關注的元寧小菩薩，年僅九歲卻舉止安詳，頗有小大人氣概，其靜坐修法與跑香動作，宛然老參模樣，持誦咒語時，唇齒隨著慢拍快板皆能怡然自得，其專注相應程度，表露無遺。聽其小參報告內容，我已不驚訝，特叮嚀其父母楊醫師夫婦，促成習撰心得報告，用以啟發新學，更讓老參們不敢小視末學。----十方學人釋首愚 特撰於冬安居准提專修期間）
「…嗡折隸主隸准提娑哈…」一道金黃色的光像玻璃框般的環繞著我，這個光非常的亮，也非常的溫暖，在這光圈的環抱下，我遺忘了時間，突然間我看到了准提佛母，祂就在那邊，漂浮在這光圈中，祂像閃電般的急速飄到我面前，說了幾句話，幾句我聽不懂的話，我注意的聽著每一個字，但卻完全無法領悟。
她接著對我說「你總有一天會瞭解的，只要盡力用功，並戰勝無明」。
准提佛母在講完這些話後，就消失了，我對這些話想了很久，「你總有一天會瞭解的，只要盡力用功並戰勝無明」。
「只要盡力用功並戰勝無明」這倒底是什麼意思呢？我思索著。晚上，我告訴師父我的感覺及我所見到的，我表達了我的一些感受並告訴師父我的經歷，我緊張的說著：「師父，我在打坐時，我看到了一道金黃色的光，好像太陽一般的亮，在這光圈中，我看到了准提佛母…」
「很好，講的很好，很好，我注意你，每炷香都上座，沒有溜掉，同時你每一句准提咒都跟得上，這很不容易。你的腿怎樣，痛不痛呢？」「不痛！我覺得很舒服。我的腿好像麻掉了。不過，我感覺很有精神。謝謝師父您特別從台灣到美國來主持這五天的共修。」
「是的，如果好好用功確實會感覺比較有精神。」晚上在我睡覺以前，我向上帝禱告著，「上帝，謝謝您給我這樣美好的一天，我希望明天還是一樣的好，謝謝。」在天剛亮之前，我在我腦海中聽到了一個聲音，「你會明白的，你會明白准提佛母試著想跟你講的話的。」
當我第二天上座，我凝視著放置在師父旁邊的蠟燭，它們慢慢的在燃燒著，我發覺它們就好似生命，生命像蠟燭般慢慢在燃燒著，但當你深入去觀察，生命事實上卻已在不知不覺中快速的溜走了。就像一根燃燒中的蠟燭，當你仔細去看它，一大半的生命都已消失的無影無蹤了。
蠟燭慢慢在燃燒著,或者它看起來是如此
好似你我生命的開始,一滴滴的燭淚
已流成一池的淚
但你似乎還不知道，是嗎？
緩慢中，這蠟燭卻已燃燒了一半
當你驚醒時，蠟燭也已跟著消失
而你也失落在那另外的一個世界
蠟燭是珍貴的，生命也是
當我們開始打坐時，我再次看到這金黃色的光，也看到了准提佛母，這次祂不是飛奔過來，而是緩慢的飄來，她像個天使，准提佛母停留在離我一大段距離的前方，她說「生命是不容易的，不要浪費你寶貴的時間不快樂，生活太短了，你對蠟燭的觀感是對的，生命太短也太苦了，只要盡力用功並戰勝無明。」之後，祂就消失了，而我看到的只是一道金黃色的光，純潔的像水，純潔得像准提父母的心，純潔的像無，我在那時瞭解了，生活是不容易的，生命是短暫的。
在唱頌中，我感受到了這金黃色光給與我的一份活力。
,像星星般的閃耀
,您像河流般的清凈
像准提佛母雙手般的溫暖
,您像黃金般的發亮
像准提佛母佛心般的清凈
您就是這純凈，金黃色的光
來，請您與我同在，現在到永遠
對我而言，時間好像停止了轉動，我感覺我好像是永恆的一部分，准提咒在我腦海中晝夜不停的唱頌著，我好像可以一直坐下去，一眨眼，這五日的禪修已結束。
此次禪修我注意到了幾件事，舉例來說，我無法想像師父怎麼會如此純樸，他的每一句話，每一個動作，每一件事，都是以身作則教著我們仁慈，我問我父親這怎麼可能？為什麼師父跟別人那麼不同？我爸爸告訴我說，這本來就應該如此，一個人修行越高，他就會更單純更真實，我想我現在大概懂了。
這是一個很特別的禪修，因為是在感恩節假期舉行，我們大家對此機會都心存感恩，特別是此次共修在家裡舉辦，因此非常輕鬆，也有許多小孩參加，因為我父母希望是一個家庭共修，讓孩子們也種下菩提種子，這也是為什麼他們使這共修辦得較輕鬆，時間較不緊湊，很多很好吃的食物，許多活動和空間給小孩子們玩，甚至壁爐也點上了火，讓我們烤軟糖吃。
別人告訴我平常這種共修小孩都不允許和大人一起參加，同時也更緊張，睡覺時間很少，每個人對每件事也都非常嚴肅。
自此禪修後，我的生命也跟著轉變，許多變化在此禪修時發生，至今，這些變化還一直在發生。我感覺我整個身體還在適應這些變化，有時我感覺不舒服，很累，好像每根骨頭，每根筋都在慢慢融化掉，就好像一雙毛毛蟲在轉變成蝴蝶，或像一個人死而復生。
現在，我的生命已完全不同，我的寫作也變了，它有著更深的層面，也表達著我的心，我也變成一個較仁慈的人，我好像懂了一些人生的秘密，那是我以前不會去想的，我也開始問一些奇怪的問題，我想其他的小孩不會問，也不會有興趣的。舉例來說：我會好奇生命是做什麼的，我死後會如何？這只是一些常常在我腦海中出現的許多問題之一，對於我所有的問題，我父母親唯一的回答是「靜思，往你內心去觀察，試著找出答案."我永遠不會忘記我第一次的禪修，我更感謝師父、開宗師、開基師，還有我的父母親。我想，不，我確定這將是我一生中最好，最難忘的禪修經驗。
誰說生命是容易的
孩子們在受苦
多少人因飢餓而死亡
誰說生命是容易的
人們浪費寶貴的時光
互不關心也不快樂
誰說生命是容易的
年老與病痛到處都是
它們所到之處都種下了悲傷
誰說生命是容易的
連修行者都需忍受痛苦的轉變
誰說生命是容易的,或生命是永恆的？
最後，我希望留下這幾句話：修行勝過一切！
相信它，你一定不會失望，你的人生必定會改變。
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